Towards an understanding of the phases of goodwill accounting in four Western capitalist countries: From stakeholder model to shareholder model
Résumé
The objective of this paper is to illustrate that the change in shareholders' attitude towards firms (from stakeholder model to shareholder model) influences the accounting treatments of goodwill. Our study is based on four countries (Great Britain, the United States, Germany, and France) and covers more than a century, starting in 1880. We explain that all these countries have gone through four identified phases of goodwill accounting, classified as (1) "static" (immediate or rapid expensing), (2) "weakened static" (write-off against equity), (3) "dynamic" (recognition with amortization over a long period) and (4) "actuarial" (recognition without amortization but with impairment if necessary). We contribute several new features to the existing literature on goodwill: our study (1) is international and comparative, (2) spans more than a century, (3) uses the stakeholder/shareholder models to explain the evolution in goodwill treatment in the four countries studied. More precisely, it relates a balance sheet theory, which distinguishes four phases in accounting treatment for goodwill, to the shift from a stakeholder model to a shareholder model, which leads to the preference for short-term rather than long-term profit, (4) contributes to the debate on whether accounting rules simply reflect or arguably help to produce the general trend towards the shareholder model, (5) demonstrates a "one-way" evolution of goodwill treatment in the four countries studied, towards the actuarial phase.
L'objectif de cet article est de montrer que le changement d'attitude des actionnaires envers les sociétés (d'un modèle des " stakeholders " vers un modèle des actionnaires) influence le traitement comptable du goodwill. Notre étude porte sur quatre pays (la Grande Bretagne, les Etats-Unis, l'Allemagne et la France) et couvre plus d'un siècle, à partir de 1880. Nous expliquons que tous ces pays ont traversé quatre phases bien identifiées dans la comptabilisation du goodwill : (1) la phase " statique " (passage en charges immédiat ou très rapide), (2) la phase " statique édulcorée " (imputation sur les capitaux propres), (3) la phase " dynamique " (reconnaissance et amortissement sur une longe période) et (4) la phase " actuarielle " (reconnaissance sans amortissement mais avec un test de perte de valeur). Notre étude contribue à la littérature existante de plusieurs manières : (1) elle est internationale et comparative ; (2) elle porte sur plus d'un siècle ; (3) elle utilise les modèles des " stakeholders "/actionnaires pour expliquer l'évolution de la comptabilisation du goodwill dans les quatre pays étudiés. Plus précisément, elle relie une théorie du bilan, qui distingue quatre phases dans le traitement comptable du goodwill, à une évolution du modèle des " stakeholders " vers un modèle des actionnaires, ce qui conduit à une préférence pour des profits à court terme ; (4) elle contribue au débat selon lequel les règles comptables reflètent simplement le modèle des actionnaires ou au contraire permettent de le mettre en place ; (5) elle démontre l'existence d'une évolution " uni-directionnelle " de la comptabilisation du goodwill dans les quatre pays étudiés vers la phase actuarielle.